Co to jest napęd optyczny?

W celu odczytania danych emitowane jest promieniowanie w zakresie widzialnym lub bliskim widzialnemu (np. podczerwień, nadfiolet) w kierunku nośnika danych. Na powierzchni lub wewnątrz nośnika dochodzi do interakcji promieniowania z materiałem i w zależności od właściwości tego materiału określona część promieniowania zostaje odbita. Odbite promieniowanie jest interpretowane przez właściwe elementy optyczne (np. fotodiody) do postaci bitów.

W bardzo uproszczonym schemacie działania pamięci optycznej można przyjąć, że materiał z jakim oddziałuje promieniowanie odbija (wartość bitu = 0) lub nie odbija (wartość bitu = 1) promieniowania.Prędkość napędów optycznych podaje się w wielokrotnościach podstawowej prędkości 1x, która odpowiada przepustowości 150 kB/s (napędy CD), 1350 kB/s (napędy DVD) lub 5234 kB/s (napędy Blu-Ray). Np. maksymalny transfer CD-ROM-u o prędkości 8x wynosi 1,2 MB/s.

Napęd optyczny może znajdować się w komputerze lub może też stanowić odrębne, zewnętrzne urządzenie podłączane do komputera.