W literaturze prawniczej pojęcie know-how definiuje się jako "zespół technicznej lub pozatechnicznej wiedzy i doświadczeń o charakterze poufnym, który cechuje możliwość zidentyfikowania i opisu oraz potencjalna bądź rzeczywista możliwość praktycznego wykorzystania w działalności gospodarczej".
W związku z tym know-how przedsiębiorcy może być np. wypracowany system standardów jakości obsługi klientów, metoda zmniejszenia kosztów produkcji danego towaru, długoterminowa strategia public relations wobec danego klienta, baza kontaktów do przedstawicieli klientów, kontrahentów lub mediów zawierająca charakterystyki poszczególnych osób, czy wskazówki, co do sposobu kontaktowania się, jak również oryginalny system archiwizacji danych, czy też zarządzania zamówieniami.
Na gruncie prawa polskiego know-how nie jest objęte ochroną przewidziana w prawie patentowym, ani też co do zasady nie chroni go prawo autorskie. Ochroną na gruncie prawa autorskiego mogą być objęte opisy, instrukcje, zestawienia oraz wszelkie inne materiały, czyli wszystko to za pomocą czego staramy się ucieleśnić dane know-how. Taka forma ochrony jednakże nie gwarantuje pełnej ochrony niematerialnego aspektu
know-how – wypracowanego zespołu poufnej wiedzy i doświadczeń.
Polecamy: Jak zmieniły się składki ZUS 2011? - krok po kroku
Obecnie najpopularniejszą formą ochrony poufnych danych firmy jest tworzenie zobowiązań za pomocą odpowiednich klauzul umownych dotyczących zachowania poufności umieszczanych wewnątrz umowy tworzącej dany stosunek prawny albo za pomocą zupełnie odrębnych umów o poufności (tzw. "non-disclosure agreements").
Zobowiązanie do zachowania udostępnionych informacji w tajemnicy pojawia się zwykle w stosunkach łączących pracownika z pracodawcą, w umowach o wspólne prace badawczo-rozwojowe oraz przy umowach licencyjnych, w których przedmiotem licencji jest poufne know-how.
Polecamy: Czym jest przedsiębiorstwo według kodeksu cywilnego?
Czasami jednak zobowiązanie do zachowania poufności lub zakaz wykorzystywania informacji poufnych może zostać wywnioskowane z ogólnych warunków porozumienia lub wynikać z samej istoty łączącego strony stosunku prawnego.
Jak widać, pomimo tak ważnej roli jaką odgrywa know-how w funkcjonowaniu firmy polskie prawo dość niestarannie traktuje jego ochronę. Dlatego świadomy i odpowiedzialny przedsiębiorca powinien przynajmniej w tym aspekcie wziąć sprawy w swoje ręce.